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“回信就不必了。”慕绾绾笑道：“等咱们的信件到了洛平府，可能明渊都考完了，说不定已在回来的路上。” “也是。” “三弟，你别慌，明渊才学不错，老先生都说他一定能中的。” 其他几人忙宽慰。 这话是真的。 卫轻轩不止一次跟乔松岳说，乔明渊学得不错，要是发挥稳定，一定会榜上有名。 乔松岳宽了心，隔了片刻又道：“等明渊回来正好是秋收时节，咱们回乡下去帮爹娘收一收庄稼，若明渊中了，正好也庆贺一番。” 这事儿就这么定了。 慕绾绾拿到信件还是晚了两天的，那会儿乔明渊已经踏上了乡试的行程。 乡试是在洛平府举行，考三场，每一场考三天。按照规制，每一场都不能离开贡院，这也意味着吃喝拉撒都得在里面解决。当然，贡院也不提供日常用品，因为规矩严格，自然不可能有衙役赚些小钱，里面是什么都没得卖的，全得考生自己准备。 开考前几日，乔明渊就先下山定了客栈，临考前一天从通山书院离开，到客栈里候着。 丁宝林反复提醒他们准备好考试用的物品，千万别漏了什么。 刘秀山在府学读书，他们到了客栈之后，明阳学馆的人全都汇合，他自然过来一起出发。陈秋平带着三个弟子也到了，仍旧是住一家客栈。丁宝林和陈秋平数日不见，但顾不得叙旧，各自叮嘱自己的弟子许多注意事项，忙得不可开交。 等准备好，天晚了，只简单交流了几句就歇下。 次日，鸡鸣刚过，弟子们就起来准备了。 “东西都带好，人到齐了吧？” 丁宝林点了人，便吩咐大家出发。 一行人除了陈秋平和丁宝林，其他人皆是背了很大的考箱，手里还拿了包袱，一个个走在路上跟行军打仗差不多。 只乔明渊轻松一些。 他背了考箱，却没拿包袱，而是手里拖了一个奇怪的箱子，是现代常见的行李箱，不用说，这是慕绾绾早前替他准备好的行囊之一。这玩意装了东西，带起来省力极了，乔明渊十分喜欢，其他人见他装了许多东西，行走却最轻松，心里都很羡慕。 大家神色都很兴奋，兴奋中又带了些紧张，摩拳擦掌的垫着脚张望。 走在路上还没天亮，都是提着灯笼的，遥遥就看到通往贡院的路上星光点点，一团团的灯火在移动，人影幢幢，比起院试并不见少。再往前走一些，灯笼就密集了，开始人挨着人，人挤着人的往前推。丁宝林和陈秋平被挤得东倒西歪，乔明渊一声令下：“护着两位老师。” 其他六人忙变了阵型，将丁宝林和陈秋平围在中间，免受拥挤之苦。 但如此一来，行走就更为艰难，好几次都差点被人群冲散。 贡院在洛平府城东，他们花了大钱住离得近的客栈，走了两炷香时间，贡院已在眼前。 此时，贡院外密密麻麻全是人头，几乎都是前来参加考试的考生，也有送考的家人，以及像丁宝林和陈秋平这样教书育人的夫子，陪着自己学生前来的。人头攒动，贡院里灯火通明，还没走进就听到里面传来一阵阵的训斥声。 别看贡院外全是人，却没人大声喧哗，氛围透着几分压抑。 紧赶慢赶，乔明渊等人运气不错，恰好赶在贡院三声锣鼓响的开门档口。 围在门前的考生们往两面退去，留出一条路来，如此一来，乔明渊等人便能瞧见贡院的场景。贡院外有红黑相间的栅栏，无数穿着红马甲的兵卒在其中走动，手里举着火把，贡院的大门被照得透亮，又有两队人马从贡院里走出，分列四处，贡院的角楼上传来号角声，绵长呜咽般，从里面传到外面，外间等候的人连低声说话都不敢了。 兵卒们低声吼：“肃穆明堂——” 三声之后，兵卒们整肃衣衫，分列兵器，又喊：“有怨报怨，有仇报仇——” 连喊三遍，声音震天的响，立即有胆子小的士子被吓得腿脚发软的坐在了地上。 乔明渊等人都是第一次来贡院的新娃，何曾见过这样的场面，就连胆子最大的林则惜都有些惊疑不定，纷纷抓住了身边人的手。 丁宝林和陈秋平忙不迭的宽慰自己的弟子：“莫怕，莫怕，这是开龙门的规矩。” 众人始知这不过是走个过场。 “吓死老子了，还以为是要刑讯问斩……”林则惜缓过神来，忍不住低声啐道：“这是哪个草包想出来的主意，分明是吓唬人……” “噤声！”丁宝林神色严厉：“这话是能随便说的吗？” 林则惜忙闭了嘴。 就在这时，一众考官也出现在贡院大门口。今年岳西省主持乡试的是周明磊和方久思，周明磊是主考官，方久思为副主考，另有七个副考官，皆站在二人身后。周明磊身穿朱红色官袍，神色肃穆的请了孔圣人像后，又对一众考生说了些勉力的话。 贡院前鸦雀无声，周明磊中气十足，倒也听得真真切切。 末了，他一声令下：“点名，入场！” 栅栏这才被挪开，主考官带着副考官们先一步入了考场，众考生才慢慢排着队检查。 人流慢慢往前走，丁宝林和陈秋平拦住几个学生，丁宝林道：“先不急，现在是洛平府的学子在迎检，等叫到平遥府的，咱们再过去。这会儿过去拥挤不说，去了也没用的。你们都坐下歇一歇脚，吃点东西，先看看自己的物品有没有损坏的，有损坏的，在那边衙役的杂货摊上补齐。”