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“我去拖住二公。”凌统心念电转，已隐约猜出他们的来意，料想当年的事情一旦捅破，便是张温也救不了暨艳，却无论如何也不能看他坐以待毙，唯有走下下策。 “先生快去告诉子休，人活在世上，路有千百条，命却只有一次。” 说完这话，凌统负枪于背，头也不回地往张昭、顾雍二老面前走去。远远地，李隐舟瞧见他深阔的背影掩在光中，在地上拖曳出笔直干净的一道影。 子休，他忽然很想告诉他。 人活一世，有友如此，一切苦厄，都可抵偿。 * 一路问过选曹尚书署的官员，才知暨艳今日竟难得告假在家。 这无缘无故的巧合莫名让李隐舟生出不详的预感。 暨艳的小院宇依旧寒酸，庭中那株老槐遮住烂漫日光，在薄薄的窗纱上落下重重树荫，洇出一片晨雾般清新明润的光华。 暨艳今日未着官服，换上一身白衣，削薄瘦弱的身躯掩在光中，透着玉一般皎白光洁。 他坐在屋中，看着槐树。 “阿艳。”久违的称呼一出口，李隐舟舌根便有些泛酸。 他还记得，吴县一隅那荒弃的角落中，也曾有那样单薄破旧的一进庭院，院中栽了树枝繁叶茂的槐树，有个干枯瘦弱的老太抱着她相依为命的孙儿，就躲在槐树的荫庇下，乘着凉。 他竟没有发现这里和暨家的旧宅如此像。 “兄长。”暨艳孤身独坐在窗前，声音淡淡，透着洞悉分明的无趣，“兄长此来，是因为张昭、顾雍二公要去揭发昔年艳谋害将军的事情吧。” 此事一旦公诸天下，他便再也不是那个一身清白的选曹尚书，那些被他弹劾下的官员会像群狼般一拥而上，将他撕个粉碎。 李隐舟朝他走去，轻道：“主公若有意要杀你，绝不会纵我和凌统行事，你还年轻，日后还有千万条路可走。” “是么？”暨艳的背影淹在光中，像是随时便要烟灭般轻渺，闻言竟是笑了一声，“可艳不死，众愤如何能平？君权如何稳固？天下何以归心？咳，咳咳……” 说话间，他的胸膛猛地抽搐，接着便压抑不住地重咳起来，整个身躯难以自控地往前弓去，直直从那端坐的圆凳上滑落下去。 李隐舟脑海一片空白，霎那间竟什么也想不到，只一个箭步冲了上去，托住他脱力的身躯。 另一只手，几乎克制不住颤抖地压上他腕上尺关。 脉象几乎同前无异，依然是……中毒之症。 急救之后，李隐舟分明留有解毒的方剂，一日三副早该转危为安。 只有一种可能，暨艳根本没有服药…… 急毒虽解，慢毒却已一步步耗损了心肺，此刻便是张机华佗在世，也无人能再救他的性命。 李隐舟不敢，也不愿去想他这样做的原委，手指僵硬地搭在他越发微弱的脉上，用力克制住喉中哽咽，镇定道：“还有救，碳粉或可一试……” 暨艳靠在他的怀中，脸上那疏冷冰凉的神色尽数融在和暖的日光中，微凉的手搭上他的，摇了摇他的袖底。 “艳的时间不多了，还能和兄长再说上几句话，真好……” 他的声音低微极了，再无平素冷厉肃杀的气势，濡湿的脸颊贴上李隐舟一片冷彻的胸膛，很满足地轻吟一声。 “为什么。”李隐舟抽手环抱住他，眼泪蓦地涌出，“为什么非要行吏考，非要做风口那个人？” 暨艳道：“腐肉不除，难发新生，对于疾病如此，国家更是同样。倘无一人做这个行刑的侩子手，腐败只会愈发滋生，唯有剔肉见骨，才能找出弊端。” 一缕殷红的血从他唇边急涌而出，顺着那轮廓清冷的下颌，一滴滴溅在他雪白的衣襟上。而暨艳浑然不觉般，嘶哑着继续说道：“吴朝堂倚仗权贵，此为根症，无法医治，但艳之所为，起码能让十年之内吏风清明。国无忧患，则生内斗，淮泗众人和世家必生党争，所以，则必让他们同仇敌忾，联手退敌，否则，否则……咳，咳咳……” 血色的雾濛濛布满视野，暨艳猛烈呛咳两声，竟是字不成句，再说不出一个完整的句子。 “我知道。”李隐舟紧拥他的身子，已算明白了。 他的狷介，孤傲，执拗，他的坚持，孤独与痛苦，在这一瞬，都有了答案。 暨艳挣扎着，却还想在说些什么。 李隐舟压低了头颅，耳朵贴上他鲜血淋漓的唇，听见那微薄若游的气声道：“这二十余年来，我只有，只有两个人还想再见，一个是兄长，我已见到了，现在，我终于可以去见他了。” 他只得不住点头。 挨在脸颊的温度已渐渐冷却，温凉的血胡乱抹在耳廓，一片潮冷粘腻中，他听见暨艳生命中最后的声音。 “……将军。” 僻静无人的小院，满目和暖的阳光里，白衣蘸血的青年就这样靠在兄长的怀中，含笑而去。 * 当夜，轰动一时的暨艳案便以主犯畏罪自尽而终结。 人们并不清楚一切首尾，只知道那冷酷无私的尚书郎最后呈书一封，历数生平罪状，托了二位老臣，亲笔断了自己的死罪。 唯一济私了一回，是求将自己的尸首运回吴郡安葬。 傍晚，暮风吹卷斜阳，万里晚霞镀上金色的边，将满地衰草映照出一片柔暖的颜色。